George Wooten, predsjednik tvrtke Wayne E. Bailey Produce Company, imao je ideju za svježe rezani slatki krumpir prije više od 10 godina, ali tek su ove godine proizvodi počeli izlaziti s linije George Foodsa.
Wooten je osnovao tvrtku Pembroke, NC, kako bi kupcima pružio pogodnost koja je nedostajala slatkom krumpiru. Uz potrošnju u SAD-u od samo 3.8 funti godišnje u usporedbi s 28.5 funti godišnje 1930. godine, George Foods ima tešku bitku. No Wooten je rekao da bi ideja o svježem rezu trebala promijeniti mišljenje ljudi o povrću.
Američki potrošači vide slatki krumpir kao blagdanski artikl, a prodaja se obično vrti oko Dana zahvalnosti i Božića. Ali batat je zapravo vrlo svestrano povrće, rekao je Wooten, jer ne postoji ništa što s njim ne možete učiniti. Može biti dio predjela, prilog ili desert.
“Možeš ga baciti na susjeda ako ti se ne sviđa”, rekao je u šali.
operacije
Tvrtka posluje u pogonu od 95,000 četvornih metara, no neće se sve to koristiti za nove operacije. Wooten planira proširiti postrojenje za svježi rezani krumpir kako bi obrađivao više od samog slatkog krumpira; on želi biti dobavljač svega "osim zelene salate" u radijusu od 250 milja od Pembrokea, rekao je. Kupio je strojeve za liniju kupusa i razgovara s dobavljačem mrkve.
Zgrada je bila pekarnica pita dok je Wooten nije kupio, tako da je to prehrambeni objekt s 24-satnim osiguranjem. Wooten zapošljava 45 ljudi u tvornici za preradu, s potencijalom za 200 zaposlenika kada se doda više linija. Stanovnici Pembrokea bili su "ekstatični" što će tvornica ponovno raditi, rekao je Wooten.
Sjeverna Karolina je glavni grad slatkog krumpira u Sjedinjenim Državama, proizvodi oko 40 posto nacionalne ponude, prema Komisiji za slatki krumpir Sjeverne Karoline. Tvornica je udaljena samo 8 milja od međudržavne ceste, a Pembroke je udaljen samo oko 40 milja od Chadbourna, NC, gdje Wooten provodi svoje vrijeme s Wayne E. Bailey Produce. George Foods nalazi se u središtu istočne obale, oko 700 milja od Miamija i Bostona. Tvrtka će prvenstveno servisirati tu regiju, budući da 65 posto stanovništva SAD-a živi istočno od rijeke Mississippi, rekao je Wooten.
Tržnica svježeg mesa
George Foods je prvi prerađivač svježe rezanog slatkog krumpira u Sjevernoj Karolini, a drugi u zemlji. To je novo poduzeće koje ima mnogo prostora za rast, rekla je Sue Johnson-Langdon, izvršna direktorica Povjerenstva za slatki krumpir Sjeverne Karoline. Rekla je da je istraživanje komisije pokazalo da su kupci iznenađeni kada saznaju da slatki krumpir mogu jesti kao svježe narezani proizvod.
Sa svježim proizvodima koji svake godine dobivaju sve veći udio na tržištu, Johnson-Langdon je rekao da je slatki krumpir zakasnio.
“Vrijeme je da slatki krumpir ima svoje mjesto.”
Što se tiče kratkoročnog cilja, Wooten je rekao da se nada preraditi 5 milijuna funti slatkog krumpira i na kraju povećati na 10 do 15 milijuna funti. Wayne E. Bailey Produce pakira oko 100 milijuna funti godišnje, a Wooten je rekao da je 10 posto od toga razuman cilj za svježe rezane proizvode.
Koristeći lagano vakumiranje, Wooten je rekao da je rok trajanja svježe rezanih proizvoda 14 dana. To je sasvim prirodno, rekao je, jer ne primjenjuju kemikalije za produljenje roka trajanja.
Tvrtka već proizvodi za kupce koji posluju s hranom, a Wooten je rekao da će maloprodajnu liniju vjerojatno predstaviti na jesen. Kupci neće tražiti proizvode od batata do blagdana. Budući da je batat oko 2.5 puta teže rezati od bijelog krumpira, Wooten je rekao da bi svježe rezani batat trebao biti veliki prodavač za blagdane.
Johnson-Langdon je rekao da vjerojatno neće biti veliko tržište za svježe narezane grickalice, ali će većina potražnje biti zbog praktičnosti.
“Sve što skraćuje vrijeme pripreme bit će shvaćeno kao vrijednost”, rekla je.
Odziv kupaca ugostiteljskih objekata bio je dobar. Pomfrit od batata do sada je bio najuspješnija stavka, ali Wooten je rekao da je to zato što je pomfrit stavka tijekom cijele godine. Očekuje da će se prodaja nekih drugih proizvoda povećati kako se približavaju blagdani.
Bilo je interesa škola u Sjevernoj Karolini. Tvrtka će opskrbljivati neke lokalne škole štapićima od slatkog krumpira, koji su zdravija alternativa pomfritu.
Izbornici
Chef Tony Merola radi s Wootenom od 1998. na razvoju novih proizvoda i tržišta za slatki krumpir. Pomogao je u stvaranju novih recepata s povrćem i provodi vrijeme razgovarajući s trgovcima na malo i ugostiteljskim objektima kako bi ih informirao o prednostima slatkog krumpira i rekao im "što propuštaju". Rekao je da želi da se na slatki krumpir gleda kao na nešto više od blagdanskog artikla.
"Postoji 1,001 stvar koju možete učiniti sa slatkim krumpirom", rekla je Merola.
Merola je stvorila brojne nove recepte koristeći slatki krumpir kako bi drugim kuharima dala više razloga da ih koriste.
Razvio je recepte za korištenje slatkog krumpira s roštiljem, prženjem, juhom, zamotuljcima od zelene salate i tjesteninom, koje je nazvao "nečuvenim jelom". Merola ne koristi smeđi šećer na povrću, već ga polako peče kako bi se istaknuli prirodni šećeri i okus.
Merola je rekao da je slatki krumpir vjerojatno najsvestraniji jer ga možete jesti kao povrće i kao desert. Većina kupaca je upoznata s korištenjem pirea za pite ili suflee od slatkog krumpira, ali Merola je rekao da se to povrće također može koristiti za izradu crème bruleea i sladoleda od slatkog krumpira, što je nazvao "apsolutno fantastičnim".
Povrće je jedno od najzdravijih na svijetu, rekao je Merola. I Weight Watchers se slažu. Dijetalna tvrtka odabrala je slatki krumpir kao izbor povrća sezone od listopada do prosinca.
Wooten je novu tvrtku nazvao po svom ocu Georgeu. Umro je kad je Wooten imao 6 godina, ali svog oca pamti kao najvećeg – inovativnog i kreativnog čovjeka. Stariji Wooten bio je poslovni čovjek u industriji opreme, pa je Wooten rekao da je Božjom rukom završio u industriji proizvoda.
Kad je Wooten imao 13 godina, njegova se mama udala za Elroya Baileya, sina Waynea E. Baileya, osnivača tvrtke za pakiranje slatkog krumpira koja nosi njegovo ime. Elroy je vodio tvrtku od 1970. do svoje smrti 1991., a Wooten je tada preuzeo mjesto predsjednika. I dalje je predsjednik i ima dva sina koji tamo rade. Njegov najstariji, George Wooten III, je upravitelj farme, a njegov drugi sin, Adam, je upravitelj operacija. Također ima kćeri blizanke, od kojih je jedna učiteljica, a druga na postdiplomskom studiju.
Wooten je rekao da mu je njegov rad u prehrambenoj industriji dao priliku da putuje diljem Sjedinjenih Država, pa čak iu Europu nekoliko puta.
“Kad odem, mogu podijeliti svoju vjeru,” rekao je. “Ne sramim se Evanđelja.”
To je poruka koju Wooten također objavljuje na svom pakiranju. Na vrhovima velikih kutija za slatki krumpir iz Wayne E. Bailey Produce otisnuto je "slatki krumpir je Božji dar ljudima, a Isus je Božji dar ljudima". Ne može to otisnuti na kutije nekih kupaca, ali drugima, kao što su Winn-Dixie, Publix i Outback Steakhouse, čini se da to ne smeta. Wooten je rekao da se čuo s ljudima koje je ta poruka ohrabrila.
Rekao je da se nada da će biti glavni sponzor cijele turneje kršćanskog benda. Njegova tvrtka bila je sponzor za Spirit West Coast, kršćanski glazbeni i nastavni festival koji se održava u kolovozu u Montereyju u Kaliforniji. Posjetio je festival posljednjih osam godina nakon što ga je otkrio dok je bio u Kaliforniji na konferenciji Produce Merchandising Association Foodservice. Wooten je rekao da je važno imati i poslovnu i duhovnu stranu kada on sponzorira događaj.