Poljoprivrednici koje smo sreli na Kubi svi su bili u svojim 50-ima i napravili su promjene u karijeri, poput prelaska iz tvorničkih radnika ili dužnosnika Komunističke partije u poljoprivrednike. Poljoprivrednici koji se bave izravnim tržištem zarađuju najbolje u kubanskom tržišnom gospodarstvu u nastajanju, a čini se da ljude to privlači iz financijskih razloga. Većina vrtova bili su zajednički napori, s tri vrtlara s punim radnim vremenom.
Vrlo je zanimljiv odnos između ovih farmi i kubanske vlade. Kuba polako izlazi iz centralno planiranog gospodarstva. Te su farme bile neke od prvih privatnih tvrtki koje su dopuštene u zemlji. Ali država i dalje igra veliku ulogu, što su uzgajivači uglavnom cijenili.
Čini se da su farme pokrenute na individualnu inicijativu, s neiskorištenim urbanim parcelama koje su se raščišćavale tijekom slobodnog vremena, dok su uzgajivači i dalje radili drugdje. Nakon što su temelji postavljeni, uzgajivači su od države dobili svoju početnu infrastrukturu – stvari kao što su betonske uzdignute gredice, tlo za njihovo popunjavanje (kompostirano mliječno gnojivo ili bagasa šećerne trske) i navodnjavanje.
Alati i ostala oprema nije bila osigurana od države i bili su izuzetno stari. Iako tužno, bilo je zabavno vidjeti kako farmeri improviziraju, a vidjeli smo i neke zgodne ideje.
Čini se da Kuba ima iznimno koristan Extension program. Sve uzgajivače koje smo sreli jednom tjedno posjećivao je poljoprivredni agent, koji je predlagao sorte i opskrbljivao organska sredstva za prskanje. S druge strane, Kuba je mnogo uložila u učenje o biopesticidima i biognojivima. Uzgajivači su cijenili mikrobne inokulante koje su dobili. U zamjenu za pomoć, država nalaže da svaka farma prodaje određeni postotak svojih proizvoda određenim potrošačima po cijenama ispod tržišnih: bolnicama, majkama i školama, na primjer. Vjerojatno je bilo i drugih zahtjeva koje nismo shvatili.
Čini se da uzgajivače općenito ne smetaju državni mandati, smatrajući ih poštenom zamjenom za pruženu pomoć i općenito prihvaćajući kubansko društvo. U nekim se situacijama činilo da država određuje cijene koje poljoprivrednici mogu zaračunavati na otvorenom tržištu. Jedan se uzgajivač bunio zbog toga i žalio se zbog male količine koju je zaradio od dana rada na suncu.
U Americi se mnogo govori o stvaranju više lokalnih prehrambenih sustava, posebno u gradovima s urbanom poljoprivredom. Na Kubi je bilo vrlo lijepo vidjeti takav urbani sustav za svježe povrće u mesu, rođen ne iz ideala, već iz potrebe. U svakom smo vrtu vidjeli pojedince, ali i veletrgovce kako kupuju proizvode; ljudi na biciklima i magarećim kolima napunili bi svoja kolica i onda išli po susjedstvu prodajući povrće uz zaradu. Ovaj sustav lokalne proizvodnje promovira i nedostatak rashladne infrastrukture – povrće mora brzo ići od polja do kupca na 90 ̊ F!
Ne želim ostaviti dojam da se sva kubanska hrana proizvodi u malim količinama – čuli smo za velike seoske farme u državnom vlasništvu koje konvencionalnim metodama proizvode domaći šećer, grah i druge osnovne namirnice, a također i povrće za turiste. Ali prema onome što smo vidjeli, susjedni vrtovi opskrbljuju Kubance znatnim količinama svježeg povrća.
Nadam se da sam prenio zanimljivu sliku onoga što sam vidio i čuo na Kubi, ali u kratkoj kolumni osjećam se nedoraslim zadatku prenijeti opću toplinu, humor i znatiželju farmera koje smo moj brat i ja upoznali. Bili su ljubazni ljudi bez zlobe prema nama kao Amerikancima. Jedan je uzgajivač s čežnjom govorio o našim hladnim sjevernim godišnjim dobima, žaleći se na cjelogodišnju vrućinu koja prži njegove biljke.
"Ti si tako sretan. Poljoprivreda vam je mnogo lakša u Americi”, rekao je. "Kao da idete na farmu s klima uređajem."
"To je istina", rekao sam mu. “Dok se klima uređaj u studenom ne pretvori u zamrzivač.”
Imamo puno toga za naučiti jedni od drugih.
- Sam Hitchcock Tilton, kolumnist VGN-a