Godine 2011. prijatelji Tim Ryan i John Bonner izgradili su staklenik od 300 četvornih stopa u Burtonu, Ohio, s ciljem da postanu lokalni, čisti, cjelogodišnji dobavljač živih salata i začinskog bilja. Rezultat je bio Uzgajivači Velikih jezera, a zanimanje za njihove proizvode došlo je brzo i žestoko.
"Htjeli smo smanjiti kilometre transporta hrane (budući da većina proizvoda sada dolazi sa Zapadne obale), osigurati čišće proizvode od onih koji se rade s proizvodima uzgojenim u polju i kontrolirati okoliš u stakleniku kako bismo omogućili najkonzistentnije prinose", Ryan rekao je. “Naša filozofija je jednostavna: osigurati najkvalitetniji, najsvježiji i najčišći proizvod tijekom cijele godine u regiji Velikih jezera. Naši proizvodi žive, dajući im neusporediv rok trajanja za potrošače i kuhare u restoranima.”
Vrlo brzo je potražnja nadmašila ponudu i hidroponski uzgajivači odlučili su se proširiti – prvo na 3,000 četvornih stopa, zatim 10,000 60,000 četvornih stopa i sada objekt od XNUMX XNUMX četvornih stopa zajedno s potpuno automatiziranim NFT (Nutrient Film Technique) sustavom.
„Odlučili smo se proširiti jednostavno zbog potražnje kupaca... bili smo potpuno rasprodani iz našeg trenutnog pogona, i iako smo povećali naš ukupni otisak samo za 50 posto, udvostručili smo proizvodni kapacitet jer sada uzgajamo bilje u našem proširenju, koje raste brže od zelene salate i zauzimaju manje prostora,” rekao je Ryan. "Sada možemo uzgajati salatu i začinsko bilje s njihovim vlastitim zahtjevima u pogledu temperature, hranjivih tvari itd."
Danas uzgajivači Great Lakes mogu uzgajati 1.4 milijuna glavica salate godišnje, s dovoljno raspoloživog prostora za proširenje poslovanja na 450,000 četvornih stopa i 18 milijuna glavica salate.
Njegovo najveće područje rasta bilo je u pakiranoj živoj salati, koja osigurava rok trajanja od dva do tri tjedna i omogućuje kupcima u više država da kupe proizvode.
I potražnja potrošača i povećanje interesa maloprodaje i prehrambene industrije nagnali su ovaj par na ovo značajno ulaganje.
"Otprilike prodajemo 30 posto proizvoda u restoranima i 70 posto u maloprodaji/veleprodaji", rekao je Ryan. „Nalazimo se u više država na Srednjem zapadu i koristimo dobavljača usluga prehrane za dostavu iz restorana. Isporučujemo izravno lokalnim trgovcima mješovitom robom i organiziramo dostavu polukamionima za veleprodajne kupce.”
Stjecanje iskustva
Uparivanje Bonnera i Ryana savršeno je pristajalo stakleniku.
Bonner je odrastao na obiteljskoj farmi od 30 hektara u tom području, koja je imala kukuruz, soju i staklenike. Njegova baka bila je osnivačica tvrtke Burton Floral and Garden, najvećeg distributera hortikulturne opreme na Srednjem zapadu. Bonner je diplomirao poslovnu administraciju i vodio je obiteljski staklenik šest godina, prije nego što je sa svojim prijateljem pokrenuo Great Lakes.
Također odrastao u tom području, Ryan je diplomirao političke znanosti i magistrirao poslovnu administraciju, a zatim je nastavio raditi više od desetak godina za Swagelok Co. iz Solona, Ohio, usavršavajući svoje poslovne vještine.
Jedno od najvećih ulaganja Great Lakes Growersa bilo je u njegov NFT sustav, koji recirkulira struju hranjive otopine preko korijena biljke, smanjujući gubitak vode i hranjivih tvari, a istovremeno omogućujući visoke prinose na malom otisku. To je bilo nešto što je pomoglo da staklenik ostane profitabilan od samog početka.
Ipak, postoji krivulja učenja za Ryana i Bonnera dok shvaćaju druge aspekte posla.
"Najvažnija lekcija koju smo naučili iz uzgoja salate i začinskog bilja u sjeveroistočnom Ohiu je da iako imamo najsuvremenije postrojenje, čimbenici okoliša još uvijek igraju glavnu ulogu", rekao je Ryan. “Količina prirodne sunčeve svjetlosti koju dobivamo ima velik utjecaj na rast i kvalitetu. Iako možemo uzgajati visokokvalitetne proizvode tijekom cijele godine, ljetni mjeseci daju nam bolju boju i proizvodnju, a smišljanje kako to ponoviti kroz hladnije/kraće zimske dane uvelike će nam pomoći da budemo uspješni.”
Na primjer, brzo su naučili da neke sorte salate daju veće, kvalitetnije prinose kada su izložene različitom intenzitetu svjetla, dok neke biljke rastu snažnije i brže s nižim razinama vlažnosti.
U tom smislu, Ryan navodi dodatnu rasvjetu kao vjerojatno najveće područje mogućnosti za uzgajivače Great Lakes trenutno, i oni testiraju LED i druge strategije rasvjete kako bi pomogli u određivanju kako minimizirati učinak kraćih dana tijekom zimskih mjeseci.
"Postoji stalna ravnoteža koju moramo održavati, a naši novi objekti omogućit će nam da pružimo tu vrstu individualne pažnje našim pogonima, što će u konačnici isporučiti bolji proizvod za naše klijente", rekao je. Staklenik ne koristi kemijske herbicide, što je bolje i za tijelo i za okoliš, rekao je Ryan.
"Budući da naše biljke dobivaju optimalnu količinu vode i hranjivih tvari, rastu dosljednije i bolje kvalitete uz očuvanje resursa - u kraćem vremenu", rekao je. “A budući da uzgajamo u klimatiziranom objektu, sve je u sezoni tijekom cijele godine. Osim toga, budući da naši proizvodi dolaze upravo ovdje iz Ohija, umjesto da se isporučuju iz jugozapada SAD-a ili Meksika, nevjerojatno su svježi i ukusni kada dođu do vaše vilice.”
U budućnosti
Ryan je zadovoljan što njegova tvrtka može podržati lokalnu zajednicu otvaranjem radnih mjesta i očekuje da će se to nastaviti kako godine budu prolazile. Great Lakes Growers ima oko 15 suradnika s punim radnim vremenom u stakleniku i dva ili tri vozača, ovisno o potrebi. Dodao je nekoliko novih zaposlenika od proširenja, a trebat će ih još nekoliko, ovisno o tome kako napreduju napori na automatizaciji.
Gledajući unaprijed, Ryan očekuje da će Great Lakes Growers dodatno proširiti svoj prostor i ponudu.
“Planiramo nastaviti s rastom tijekom sljedećih tri do pet godina, razvijajući strategije koje će nam omogućiti da smanjimo utjecaj vremenskih promjena na najmanju moguću mjeru”, rekao je. "Nadamo se da ćemo biti jedini dobavljač najsvježije, najhranjivije zelene salate i začinskog bilja dostupnog na Srednjem zapadu."
— Keith Loria, dopisnik VGN-a