Prve rajčice iz vodećeg AppHarvestovog staklenika od 60 hektara u Moreheadu, Kentucky, prvi put su se pojavile na maloprodajnim policama u siječnju 2021., ali to je ništa u usporedbi s onim što se tvrtka nada da će isporučiti do kraja 2022.
Tri dodatna staklenika su u izgradnji u državi. Dvostruki staklenik u Richmondu, Kentucky, udvostručit će tvrtku površinu za rajčice. Staklenik od 15 hektara u Bereji uzgajat će lisnato povrće. Staklenik od 30 hektara u Somersetu namijenjen je uzgoju jagoda.
Unatoč tom povećanju proizvodnje proizvoda, izvršni direktor Jonathan Webb rekao je da se tvrtka nada da će raditi s drugim američkim proizvođačima voća i povrća, a ne protiv njih. U objekte ubuduće namjerava pozvati i druge uzgajivače, ali i oplemenjivače novih sorti.
“Volim uvijek isprobavati različite okuse i profile okusa i vidjeti što uzgajivači rade u cijeloj zemlji, i nadamo se da ćemo, kako se COVID počne smirivati, moći početi pozivati neke od tih uzgajivača povrća s nama u Kentucky, pokazati im što mi radite, a također učite od njih i vidite što rade. Ali uvijek pokušavamo raditi zajedno i vidjeti kako ćemo povećati ove brojke.”
Raditi zajedno
U intervjuu za Vegetable Growers News, Webb je rekao da se ne namjerava natjecati s drugima na tržištu. On vjeruje da je moguće značajno povećati potražnju potrošača za voćem i povrćem – udvostručiti je, čak utrostručiti.
“Jedan od 10 Amerikanaca jede dovoljno voća i povrća. Ovdje se ne radi o natjecanju s drugim uzgajivačima povrća; radi se o tome kako proširiti tržište voća i povrća na mjesto na kojem ljudi jedu dobru zdravu hranu i imaju zdrave opcije svježe hrane. Prilično je nevjerojatno pomisliti da bi se tržište voća i povrća u SAD-u utrostručilo kad bi troje od 10 Amerikanaca jelo dovoljno voća i povrća
"Učetverostručimo američko tržište voća i povrća", nastavio je. “Nije stvarno bilo 'Imate mlijeka?' kampanju (za proizvode), a mi smo u 2021. godini”, rekao je, misleći na uspješne, desetljećima duge nacionalne marketinške napore mliječne industrije koje su započele kalifornijske mljekare.
AppHarvest je nedavno krenuo u vlastitu potrošačku kampanju, Fight the Food Fight ili FTFF. Kampanja usmjerena na potrošače poklopila se s pokretanjem internetske trgovine za e-trgovinu, appharvest.com, koja je prodavala salse od svojih rajčica.
"Shvaćamo da će stvarna promjena u ovom prostoru zahtijevati potrošački pokret, a potrošački pokret će započeti obrazovanjem, tako da je za nas FTFF platforma za izlazak i početak tih razgovora," rekao je glasnogovornik AppHarvesta Travis Parman. "Počeli smo s kamionom s hranom i mobilnim staklenikom kako bismo ljudima mogli pokazati što je hidroponski hi-tech uzgoj." Pozivali su potrošače da diskriminiraju robne marke i da "glasaju svojim dolarima" za visokokvalitetne proizvode domaćeg uzgoja.
Što se tiče suradnje s drugim uzgajivačima, tvrtka već ima početak takve suradnje. U kolovozu 2021. AppHarvest i Mastronardi Produce Ltd. potpisali su neobvezujuće pismo namjere za osnivanje zajedničkog pothvata, pod nazivom FarmCo, za proširenje opskrbe voćem i povrćem, uključujući lisnato povrće, na Mastronardijev postojeći marketing i distribuciju svježih proizvoda.
„Imali smo sreću da je Paul Mastronardi vrlo rano povjerovao u misiju tvrtke i njegov tim u Mastronardiju preletio je sadržaj mnogih prilika u vrlo ranom procesu kada je to bio samo koncept, i bili smo vrlo uzbuđeni što radimo s njima kako bismo naše svježe proizvode plasirali na police trgovina i na američke tanjure. Mislimo da je ova industrija zajedno jača.”
Raste za sutra
Vodeći staklenik hidroponski uzgaja rajčice ne samo uz automatizaciju osnovnih funkcija staklenika kao što je rasvjeta, već i s pogledom na berbu. Webb je rekao da je AppHarvest blisko surađivao s Nizozemcima i mnogim partnerima u Nizozemskoj kako bi pomogao u provedbi svoje strategije u Kentuckyju. Također, AppHarvest je u travnju 2021. kupio Root AI, a s njim je došao i robotski kombajn Virgo koji se može konfigurirati za branje različitih usjeva poput rajčica, paprika, krastavaca i, kako je tvrtka izjavila, čak i delikatnijeg voća poput jagoda. I dok potpuna automatizacija tek treba doći u komercijalne razmjere, Webb je rekao da je to u bliskoj budućnosti, a ne desetljećima daleko. Gledano u cjelini, veliki staklenik već je na visokoj razini automatizacije.
"Naš glavni tehnološki direktor (i suosnivač Root AI), Josh Lessing, voli opisivati staklenik kao robota od 60 hektara jer je tako visoko automatiziran", rekao je Webb.
Talentirano osoblje gradi tvrtku. U srpnju 2021. tvrtka je najavila zapošljavanje Marka Kellera, veterana Amazona. Sada radi kao viši potpredsjednik tvrtke za platformu softverskih aplikacija.
"Mark je u dva mjeseca ovdje u AppHarvestu napravio stvari koje industrija nije vidjela izgrađene u zadnjih 20 godina", rekao je Webb. "Bili smo vrlo ohrabreni napretkom koji smo vidjeli s tehnološkim timom i zapravo smo samo pridobili briljantne umove iz cijelog svijeta da se prijave kako bi se uhvatili u koštac s ovim naporom."
To je ambiciozna tvrtka, a 2022. bit će puna poslova za poslovanje.
"Uzbuđeni smo što ne samo da možemo biti veliki uzgajivač rajčica, već ćemo do kraja sljedeće godine biti veliki uzgajivač mnogo različitih vrsta voća i povrća koje će se naći na policama trgovina", rekao je Webb. “Nadajmo se, budite timski igrač s većom industrijom kako biste pokušali razviti cjelokupno tržište i natjerati ljude da jedu više zdravih opcija svježe hrane, te unijeti te opcije u domove ljudi. (2022.), što se nas tiče, osjećamo se kao da ćemo biti korak bliže onome kako izgleda prava puna verzija onoga što AppHarvest izgleda, a to je da smo više od tvrtke za rajčice.”
— Stephen Kloosterman, pomoćni urednik; Fotografija na vrhu: U proljeće 2021. AppHarverst je kupio Root AI i njegov robotski univerzalni kombajn, Virgo. Iako Virgo može raditi u zatvorenom prostoru ili vani, fokus robota bio je na poljoprivredi u kontroliranom okruženju. Tijekom nekoliko godina, Virgo je prikupio velik skup podataka o slikama rajčica koje mu pomažu identificirati sorte i odlučiti kada žetvu. Fotografija: AppHarvest